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Sur les bords du Mékong, à Pakbeng (Laos), opération sauver les éléphants. C'est aujourd'hui le combat de Wendy Legatt, directrice du "Mekong Elephant Park". Cette Française traverse le fleuve tous les matins pour rejoindre des pachydermes, jadis en captivité, parfois battus, ils sont aujourd'hui en liberté. "Donc là, on a les trois femelles de la même famille", montre-t-elle. Elle est parvenue à les acheter un par un à leur propriétaire. "Il n'y a pas un jour où je me lasse de les voir. Il n'y a pas un jour où les voir ensemble, je ne me dis pas : "On a enfin réussi", se réjouit-elle.

Elle gère le lieu de refuge, un immense parc forestier. Wendy Legatt offre donc une vie paisible à des éléphants. Les touristes payent une soixantaine d'euros pour les observer. "À partir du moment où vous retirez un éléphant d'un environnement naturel, forcément, il y a une forme de maltraitance", fait observer la directrice. "C'est magique, c'est vraiment magique et puis de voir toute l'énergie déployée justement par Wendy pour pouvoir maintenir justement ces animaux dans leur milieu naturel, c'est magnifique, vraiment", commente Frédérique Cordiez, une touriste belge.

"On était curieux de voir comment on pouvait justement et respecter l'animal, et malgré tout faire du tourisme. Donc c'est ça qui nous intéressait dans toute chose", ajoute Thomas Lefebvre, un autre touriste belge.

Dans cette région reculée du Laos, le vétérinaire ne passe qu'une seule fois par mois. Il faut donc surveiller au quotidien le moindre pépin de santé. "Voilà, vous voyez, on a un boudon qui s'est craqué. Très certainement, elle a pris une pierre. Ça, il faut absolument qu'on le coupe", remarque Wendy.

Le parc compte six éléphants et peut-être bientôt un septième. "Elle n'est pas si vieille que ça. Je pense qu'elle a autour de 40 ans et ils veulent la vendre. Là, ils demandent 38 000 dollars. On fait un appel de dons en ligne et on a la chance souvent d'avoir beaucoup d'anciens visiteurs qui nous soutiennent", explique la directrice. Des visiteurs qui deviennent donc des mécènes. C'est ce qui a sauvé une éléphante, longtemps maltraitée par ses anciens propriétaires. "Elle avaient des cicatrices sur tout le corps. Ils utilisaient des pics pour la forcer à avancer. Elle a 72 ans, elle a travaillé 40 ans dans l'industrie forestière, à tirer 3 tonnes de bois par jour, et ensuite 15 ans dans l'industrie touristique. À 64 ans, elle avait encore des touristes sur le dos", raconte Wendy.

Car au Laos, le surmenage dans les activités touristiques menace de nombreux éléphants. Les promenades à dos d'animal sont encore autorisées. Ce n'est plus le cas en Indonésie. Ici, on compte une dizaine de sorties quotidiennes par éléphant. Au Laos, l'éléphant est exploité dans l'industrie forestière, il tire de grosses quantités de bois.

La réserve naturelle de Wendy Legatt est l'une des trois que compte le pays. C'est insuffisant. Avec la déforestation, autre péril, se joue la survie de l'espèce. On estime qu'il ne reste aujourd'hui que 800 éléphants. "Le nombre de naissances est en baisse. Conséquence, la population diminue rapidement et si rien ne change, tous les éléphants du Laos pourraient disparaître dans les prochaines décennies", conclut Arnaud Boutet, envoyé spécial à Pakbeng (Laos).