Des soldats ukrainiens combattant en première ligne du conflit avec la Russie testent actuellement des gilets pare-balles incurvés spécialement conçus pour les femmes, afin de mieux les protéger contre les balles, les éclats d’obus et les frappes de drones.

La députée ukrainienne Iryna Nykorak indique que la majorité des plus de 10 000 femmes servant au combat dans son pays portent des plaques balistiques pour hommes, trop encombrantes, trop lourdes et inadaptées à leur morphologie. Certaines choisissent même de ne pas les porter, ajoute-t-elle.

Actuellement, les femmes doivent s’adapter au système en place, et non l’inverse.

 C’est une question de respect de la dignité des femmes… Elles ont quitté leur foyer, leur famille, et souvent leurs enfants, pour s’engager dans l’armée. Elles ont fait d’énormes sacrifices, rappelle Mme Nykorak à CBC News.

De nombreux pays à travers le monde, dont l’Ukraine et le Canada, fournissent aux femmes militaires des gilets pare-balles standard non adaptés à leur morphologie. Le mois dernier, l’Ukraine a commencé à distribuer ses premiers gilets pare-balles féminins, soulignant le besoin croissant de cet équipement de protection face à l’augmentation du nombre de femmes servant dans l’armée.

En juin, le Royaume-Uni a également fait don de 2000 gilets pare-balles à l’Ukraine. Ces gilets comprennent des plaques balistiques incurvées spécifiques aux femmes, fabriquées par la société canadienne NP Aerospace, dont les bureaux canadiens sont situés à London en Ontario, et jumelées à des gilets conçus par Logistik Unicorp, une entreprise fondé au Canada et établie à Saint-Jean-sur-le-Richelieu au Québec.

CBCNews s’est entretenu avec une officière de la Garde nationale ukrainienne, en service depuis près de 15 ans, identifiée uniquement par son indicatif d’appel,  Kudriava, conformément au règlement militaire ukrainien.

Elle a participé à d’importantes opérations de combat dans l’est de l’Ukraine, notamment à Bakhmut, Sievierodonetsk, Lysychansk, Chasiv Yar et dans la forêt de Serebryansky. Aujourd’hui, son rôle en première ligne comprend la gestion des drones, la coordination électronique et le brouillage des signaux.

Plus de 75 000 femmes servent dans l’armée ukrainienne, dont plus de 10 000 occupent des postes de combat en première ligne, selon la députée ukrainienne Iryna Nykorak.

Photo : Getty Images / John Moore

Kudriava raconte qu’elle était en service dans l’est de l’Ukraine lorsque la Russie a envahi son voisin le 24 février 2022 et qu’elle a porté un gilet pare-balles standard conçu pour les hommes pendant la première année du conflit.

 J’ai une silhouette plutôt mince, explique-t-elle.  Mais beaucoup de femmes ont une morphologie différente, et c’était difficile d’être en première ligne quand l’uniforme et le gilet pare-balles n’étaient pas adaptés à sa morphologie — surtout si on a une forte poitrine, des hanches larges ou d’autres particularités physiques.

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Au fil des ans, Kudriava a commencé à se procurer elle-même son uniforme et son gilet pare-balles pour plus de confort lors de ses opérations, mais elle reconnaît que ce n’est pas l’idéal.

L’équipement militaire doit être comme une seconde peau, affirme-t-elle, et s’il est inconfortable, les soldats peuvent être distraits et ne plus se concentrer sur leur mission.

En opération, lorsqu’on a des ordres de son commandant, il ne faut pas penser à son uniforme, mais à sauver sa vie, celle de ses camarades et à accomplir au mieux cette opération.

 Pas des petits hommes

Michael Sandercott, membre de l’équipe de l’usine NP Aerospace de Coventry, en Angleterre, où sont fabriquées les armures, explique que les femmes prennent souvent une taille au-dessus pour que les gilets pare-balles masculins soient adaptés à leur poitrine. Cela les surcharge d’un poids inutile, et elles peuvent donc renoncer à d’autres équipements, comme les munitions, l’eau et les rations, ajoute-t-il.

Les plaques balistiques plates reposent contre la poitrine des soldates, ce qui les incline vers l’extérieur et crée des espaces au niveau du cou et du bas du torse.

 Vous êtes beaucoup plus exposée au risque d’être touchée par des munitions tirées par le haut, précise-t-il.  Une balle, des éclats d’obus ou autre. Vous êtes moins bien protégée.

Erin Grieve (à gauche), directrice des ventes chez NP Aerospace, démontre l’espace que crée une plaque balistique standard pour hommes contre la poitrine d’une femme.

Photo : Radio-Canada / Lyzaville Sale

Erin Grieve, responsable des ventes pour l’équipe de protection individuelle de l’entreprise, rappelle que  les femmes ne sont pas de petits hommes et que les gilets pare-balles ne devraient pas simplement être réduits à leur taille. Ils doivent être conçus pour épouser la forme de leur poitrine afin de protéger les organes vitaux.

 Il y a le cœur, les gros vaisseaux, le foie et la rate, explique-t-elle.  En cas d’impact, vous avez moins de 20 minutes pour atteindre un hôpital. Le rôle d’un gilet pare-balles est donc d’empêcher l’impact.

Mme Grieve ajoute que les tests balistiques et les recherches de son entreprise démontrent que ses gilets pare-balles incurvés épousent mieux la morphologie féminine, offrant ainsi une meilleure protection.

 Nos modélisations montrent qu’avec une plaque incurvée, la protection est supérieure de 48 % à celle offerte par une plaque plate 

 En Ukraine, par exemple, où les menaces de drones et d’attaques aériennes sont présentes, cet écart est considérable, précise-t-elle.

Le combat pour des gilets pare-balles féminins

Mme Nykorak milite depuis des années pour un changement. Elle a fondé Arm Women Now, une organisation non gouvernementale soutenue par l’OTAN qui a fourni 350 gilets pare-balles légers à des femmes militaires. Elle fait également don d’uniformes, de bottes et d’équipements adaptés aux femmes sur le champ de bataille.

 Bien qu’au niveau national, les femmes ne disposent pas de gilets pare-balles pour protéger leur corps, leur santé et leur vie, nous les soutenons, soutient la députée.

Le ministère ukrainien de la Défense a récemment annoncé l’acquisition de ses 2000 premiers gilets pare-balles pour les femmes servant dans des rôles de combat.

Photo : Getty Images

En 2024, l’Ukraine a commencé à fournir aux femmes des vestes et des pantalons printemps-été adaptés à leur morphologie, affirme-t-elle. Cependant, Mme Nykorak précise que des dizaines d’autres pièces de l’uniforme ne sont pas encore conçues pour les femmes.

En juillet, les autorités ukrainiennes ont déclaré que les femmes participent désormais aux missions de combat à égalité avec les hommes, justifiant ainsi la mise en place systématique d’équipements de protection spécifiques aux femmes.

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Mme Nykorak espère que les efforts déployés par son pays pour doter ses soldats d’équipements adaptés inciteront d’autres alliés, notamment l’Union européenne, le Canada et le Royaume-Uni, à suivre cet exemple.

Notre expérience nous enseigne une leçon essentielle : la participation des femmes est aujourd’hui une question de résilience nationale et est importante pour la capacité d’un pays à se défendre et à survivre.

Le ministère de la Défense nationale du Canada a annoncé l’an dernier travailler à la mise au point de son premier système de gilet pare-balles pour femmes, doté de fixations au niveau de la poitrine, de plaques plus courtes et d’une forme fuselée, destiné cette année aux forces légères de l’armée.

Des plans sont également en cours, ont indiqué des responsables canadiens, pour se procurer davantage d’équipements de protection individuelle spécifiquement conçus pour les femmes.

Avec les informations de Ashley Burke, CBC News