Même si l’eau salée leur coule dans les veines et que leurs chemins se croisent depuis des décennies, Gilles Vigneault et Louis-Jean Cormier n’avaient encore jamais réuni leurs talents dans un même projet musical.

Quand le grand poète de Natashquan a personnellement demandé au petit gars de la Côte-Nord de devenir capitaine du bateau de l’album Au cœur du pays, Louis-Jean Cormier a répondu présent.

C’est tout un honneur pour moi, raconte l’auteur-compositeur-interprète de Sept-Îles, qui agit en tant que directeur musical et arrangeur du projet. Au final, on tripe tellement que je vais le voir une fois par mois. On se rencontre à la maison, il me sort des textes inédits, je vis comme une espèce de rêve.

De passage à Tête-à-la-Baleine pour le Festival de la Providence, Louis-Jean Cormier confie à quel point ses racines nord-côtières continuent de teinter sa musique, peu importe où il se trouve. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Or, l’idée de réaliser un album de reprises était bien loin de l’objectif initial. Car Au cœur du pays, c’est le titre d’un album, mais aussi celui d’un documentaire sorti en 2025, où Boucar Diouf part à la rencontre de Gilles Vigneault dans son village natal.

À l'origine, l'équipe s'était réunie uniquement pour enregistrer des relectures destinées aux séquences du film, captées en studio. Le projet a été victime de son propre succès.

Lors de sa sortie, tout le monde disait : "J'aimerais pouvoir entendre les chansons dans ma voiture". Gilles a attrapé la balle au bond, puis a dit : "On devrait faire un album", se remémore Louis-Jean Cormier.

Entre tradition et renouveau

Autour de Louis-Jean Cormier, des artistes comme Michel Rivard, Kathleen Fortin, Ariane Moffatt, Matiu, Richard Séguin ou Lou-Adriane Cassidy viennent prêter leur souffle aux mots du poète. Le tout glisse entre sonorités familières et arrangements dits lunaires mariant les voix à un ensemble de jazz nocturne.

C’est souvent dans la contrainte qu’on arrive à faire quelque chose de très heureux, artistiquement parlant, explique Louis-Jean Cormier. On ne s’en va pas à des années-lumière de l’esthétique originale des années soixante, mais, en même temps, on flirte un peu avec le blues et le rock.

Les galets de Natashquan attirent toujours autant les visiteurs qui viennent de loin. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Daniel Fontaine

C’est un peu comme si on écoutait Gilles Vigneault accompagné par le groupe d’Elvis Presley.

Cette approche, Matiu l’a constatée aux premières loges. Invité à poser sa voix sur la pièce Jack Monoloy, qui raconte l'histoire d'amour impossible entre un Innu et une femme blanche, le musicien originaire de Mani-utenam, sur la Côte-Nord, a débarqué au studio montréalais de Louis-Jean Cormier avec la volonté d'y insuffler une couleur contemporaine.

On a mis ça un peu à notre sauce, raconte Matiu. En conservant la ligne mélodique de Vigneault, l’équipe y a injecté une touche de distorsion à la guitare et une batterie au rythme actuel. C’est au goût du jour, mais ça reste intemporel. C'est une histoire d'amour impossible qui va exister toute la vie. Elle me touche beaucoup.

Ramener au territoire

Pour Matiu, qui vit juste en face du fleuve Saint-Laurent, interpréter Vigneault relevait d'une évidence territoriale autant que d'un devoir de mémoire.

C’est important parce que c’est nord-côtier : sa musique sonne la mer, confie l'artiste. La musique de Gilles Vigneault, c’est un très beau voyage en bateau. […] C’est important d'aller voir ce que les autres ont fait avant nous, ceux qui ont tapé le terrain pour les chansonniers comme moi.

Matiu, auteur-compositeur-interprète de Mani-utenam, reconnaît l'importance de porter ce répertoire aux générations futures. (Photo d'archives)

Photo : Yanick Boyer

Une impression que partage Louis-Jean Cormier, qui se dit souvent inspiré discrètement par le territoire qu’il a connu et partagé avec le poète.

Quand je retrouve l’œuvre de Gilles Vigneault, on dirait que je suis en terrain connu, quelque part. Quand il parle des sapins, je les vois. Quand il parle de la mer, des berges, des rochers, je les vois tous. Ce ne sont pas n’importe quels rochers, remarque l’artiste.

Le projet donnera aussi naissance à un spectacle, Célébrer Gilles Vigneault – Au cœur du pays, au printemps 2027. Ce spectacle sera notamment présenté le 5 mai au Grand Théâtre de Québec, et le 12 juin 2027 à la Salle Wilfrid-Pelletier, à Montréal, lors des Francos de Montréal.

Réalisant que sept chansons ne suffiraient pas pour présenter un concert complet sur scène, Louis-Jean Cormier affirme qu’un deuxième volume de relectures, avec une nouvelle brochette d'interprètes, est déjà en chantier.