Le 27 février 1996, Nintendo publiait sur sa console Game Boy au Japon deux jeux vidéo qui allaient bouleverser l’industrie du divertissement pour les décennies à venir : Pokémon Red et Pokémon Green. Trente ans plus tard, tandis qu’on dénombre plus de 1000 espèces de Pokémon, l’engouement planétaire pour la franchise ne semble pas près de s'essouffler.

C’est un phénomène qui était très simple, mais révolutionnaire pour l'époque. Le but, c’était d’attraper des créatures, de les entraîner et de les échanger. Il y avait aussi la possibilité de connecter deux Game Boy avec un câble link pour jouer avec ses amis, explique Carl-Edwin Michel, expert en nouvelles technologies et fondateur des Prix du jeu canadien.

Et on a des personnages cultes comme Pikachu, mais aussi Ash Ketchum ou Sacha, qui ont été très populaires. Tout ça fait en sorte qu’on a la recette du succès.

La franchise Pokémon, dont le nom est une contraction des mots pocket monsters (monstres de poche), a été créée par Satoshi Tajiri, par le biais de son studio Game Freak. C’est d’ailleurs en découvrant les câbles link permettant de connecter deux Game Boy que l’idée a germé, alors qu’il s’imaginait des insectes rampant dessus.

D’abord cantonnés au Japon, où ils se vendent à plus de 10 millions d’exemplaires, les jeux Pokémon Red et Pokémon Green sont édités deux ans plus tard sous le nom de Pokémon Red et Pokémon Blue en Amérique du Nord et en Australie, puis en Europe en 1999.

Pokémon Red et Pokémon Blue sont les premiers jeux de la franchise à avoir été commercialisés en Amérique du Nord, sur la console portable Game Boy.

Photo : Site officiel de Pokémon

Les jeux se vendent à 11,27 millions d'exemplaires en Amérique du Nord et à 8,89 millions d'exemplaires en Europe.

En tout, il y aura une centaine de jeux vidéo publiés sur différentes consoles et sur mobile, qui se vendront à plus de 500 millions d'exemplaires, selon des chiffres fournis par The Pokémon Company et Nintendo.

Le jeu mobile Pokémon GO, qui permet d’attraper des Pokémon dans un environnement réel grâce à la réalité augmentée, a donné un second souffle à la franchise en 2016, devenant un véritable phénomène culturel. L’application a été téléchargée plus d’un milliard de fois.

Grâce à la réalité augmentée, des Pokémon apparaissent dans l'environnement des joueurs de Pokémon GO.

Photo : La Presse canadienne / Cole Burston

Les adaptations et les produits dérivés : Pokémon à toutes les sauces

Au-delà des jeux vidéo, la popularité de Pokémon est aussi due à ses nombreuses adaptations, à commencer par la série d’animation japonaise Pokémon, diffusée pour la première fois le 1er avril 1997 au Japon.

La série suit les aventures du dresseur de Pokémon Sacha, alias Ash Ketchum, alors qu’il tente d’obtenir le grade de Maître Pokémon en capturant et en entraînant des créatures en compagnie de son fidèle compagnon, Pikachu.

Toujours diffusée à ce jour, la série, célèbre pour son générique Attrapez-les tous, compte plus de 1300 épisodes.

Ash Ketchum et Pikachu

Photo : Radio-Canada

L’univers de Pokémon a également été adapté pour le grand écran à plusieurs reprises, dans des films d’animation, mais aussi un film en prises de vue réelles, Pokémon : Détective Pikachu (2019) avec Ryan Reynolds.

C’est sans compter les mangas, les peluches, les figurines, les jouets, les vêtements, les articles scolaires et autres produits dérivés portant la griffe de Pokémon. En 2024 seulement, la marque Pokémon a généré 12 milliards de dollars américains (16,4 millions $ CA) de revenus tirés de licences, d'après le cabinet License Global, soit plus que le géant des jeux Mattel.

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Des cartes ultra prisées, même par les voleurs

Le produit dérivé le plus populaire de l’univers Pokémon demeure toutefois sans aucun doute le jeu de cartes à collectionner Pokémon, le premier produit dérivé développé pour la franchise en octobre 1996.

À ce jour, les collectionneurs s’arrachent ces cartes à des prix complètement fous. En février, l'influenceur et lutteur américain Logan Paul a par exemple vendu aux enchères pour un montant record de 16,5 millions de dollars américains (22,5 millions $ CA) une carte rare de Pikachu, l’une des 39 cartes créées pour un concours d’illustration à la fin des années 1990. Le record a d'ailleurs été inscrit dans le Livre Guinness des records.

L’engouement pour ces cartes, qui connaissent depuis plusieurs années un regain d’intérêt, est tel qu’elles sont maintenant dans la mire des voleurs.

En janvier, ce qui avait commencé comme une rencontre entre passionnés de Pokémon dans une boutique new-yorkaise, s'est terminé par le vol de plus de 100 000 $ US (136 320 $ CA) de cartes par des hommes masqués qui ont braqué le groupe l'arme à la main.

L'influenceur et lutteur américain Logan Paul pose avec la carte Pikachu qu'il a vendue à un prix record.

Photo : Guinness World Records

Ce sont de simples cartes, mais elles ont une grande valeur, explique Nick Jarman, fondateur d'une association d'échanges de cartes à collectionner. La demande est grande, constante, et l'écosystème de la revente est large, a-t-il affirmé à l'AFP.

Ce mélange permet aux produits volés d'être écoulés rapidement – parfois même dans d'autres États – à l'aide de lieux de vente en ligne, salons et réseaux informels d'acheteurs, détaille-t-il.

Le vol dans une boutique de New York, qui n'a toujours pas été élucidé, n'est pas un événement isolé. Ce mois-ci en Californie, à l'autre bout du pays, des cartes Pokémon pour environ 180 000 $ US (245 374 $ CA) ont été dérobées par des malfrats qui ont percé un mur pour accéder au magasin.

Nous sommes aujourd'hui une cible de choix dans le monde des cartes à collectionner, a déclaré à CBS News Duy Pham, propriétaire de la boutique, après ce deuxième cambriolage en moins d'un an. Des vols similaires ont été signalés au Japon, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie.

Deux nouveaux jeux Pokémon en 2027

À l’occasion des 30 ans de Pokémon, la Pokémon Company a annoncé vendredi la sortie de deux nouveaux jeux vidéo de la saga principale, prévus pour 2027.

Prévu sur la Switch 2, Pokémon Winds et Pokémon Waves permettront aux joueurs de retrouver la célèbre mascotte Pikachu et de découvrir de nouvelles créatures dans un univers coloré et tropical, promettant d'explorer les fonds marins.

Trois nouvelles espèces de Pokémon ont d’ailleurs été dévoilées dans la foulée : Browt, Pompon et Gecqua, les 1026e, 1027e et 1028e créatures de la franchise.

Nintendo a également annoncé le retour sur Switch des jeux originaux sortis en 1996 au Japon sur Game Boy.

Et jeudi, la série accueillera un nouveau jeu dérivé : Pokémon Pokopia. Savant mélange des très populaires jeux vidéo Minecraft et Animal Crossing, le titre est attendu sur la Switch 2.

Avec les informations de Agence France-Presse et CNN