Les grandes découvertes naturalistes ne relèvent pas seulement des récits d'aventure. Elles continuent aujourd'hui de transformer notre connaissance du vivant. C'est ce que démontre une récente expédition menée sur le plateau de Lisima, dans le centre de l'Angola, où des chercheurs ont recensé plus de 70 espèces potentiellement nouvelles pour la science.

Cette mission, réalisée dans le cadre du programme Cassai Life Atlas du Wilderness Project, visait à dresser un inventaire de la biodiversité de cette région isolée, encore peu étudiée en raison de son éloignement et de décennies de conflits ayant limité l'accès au terrain. Les résultats dépassent largement les attentes des scientifiques.

Sous une lumière ultraviolette, cette araignée-crabe du genre Smodicinus révèle une spectaculaire fluorescence bleue. Les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'une espèce encore inconnue de la science. © Nicky Bay, The Wilderness Project

Parmi les découvertes les plus remarquables figure une araignée-crabe du genre Smodicinus, encore non décrite, qui présente une spectaculaire fluorescence bleue lorsqu'elle est exposée à une lumière ultraviolette. Les chercheurs ont également identifié une araignée orbitèle du genre Paraplectana, dont la stratégie de défense rappelle celle des coccinelles, et qui pourrait elle aussi constituer une espèce inédite.

Cette araignée orbitèle du genre Paraplectana adopte l'apparence d'une coccinelle, une stratégie de mimétisme destinée à décourager les prédateurs. © Nicky Bay, The Wilderness Project

Des centaines d’insectes et de plantes encore inconnus

L'inventaire révèle une diversité impressionnante. Plus de 100 espèces de libellules et de demoiselles ont été recensées, dont 34 n'avaient jamais été signalées dans cette région et huit seraient totalement nouvelles pour la science.

Les spécialistes ont également collecté 47 espèces appartenant aux groupes des sauterelles, criquets et grillons. Trois d'entre elles semblent inédites, dont un imposant grillon cuirassé du genre Enyaliopsis. Selon les chercheurs, de nombreux spécimens attendent encore une expertise approfondie, ce qui pourrait faire grimper le nombre de découvertes.

Les lépidoptères constituent un autre point fort de l'expédition. Plus de 1 000 papillons et mites ont été observés. Parmi eux, près de 60 espèces de mites pourraient être nouvelles. Les scientifiques ont notamment identifié un mystérieux papillon à nombreuses plumes (Alucita sp.), reconnaissable à ses ailes divisées en fines structures évoquant des plumes.

Ce papillon à nombreuses plumes du genre Alucita se distingue par ses ailes divisées en fines structures plumeuses. © Nicky Bay, The Wilderness Project

Au-delà de la faune, plus de 300 espèces végétales ont été collectées dans les différents habitats du plateau : forêts, prairies, marais et berges de rivières.

Un enjeu majeur pour la conservation

Ces découvertes dépassent le simple intérêt scientifique. Le plateau de Lisima constitue l'une des principales zones de captage d'eau d'Afrique australe. Ses sources alimentent plusieurs grands bassins fluviaux du continent, notamment ceux de l'Okavango, du Zambèze, du Congo et du Cuanza.

Pour les chercheurs, mieux connaître la biodiversité de cette région est indispensable afin de protéger des écosystèmes dont dépendent à la fois la faune sauvage et des millions de personnes vivant en aval. Le Wilderness Project ambitionne d'ailleurs de contribuer à la préservation de 1,2 million de kilomètres carrés de bassins d'eau douce africains d'ici à 2030.

Alors que l'Angola s'ouvre progressivement à la recherche grâce au déminage et à l'amélioration des infrastructures, ces travaux offrent un premier aperçu de la richesse biologique d'un territoire encore largement inexploré. Et les scientifiques sont convaincus que le plateau de Lisima n'a pas encore révélé tous ses secrets.