En avril 2029, l’astéroïde Apophis frôlera la Terre à une distance record, pour le plus grand bonheur des astrophysiciens et scientifiques du monde entier. L’occasion pour l’ESA d’envoyer la sonde Ramsès afin d’étudier l’astéroïde et apprendre à éviter toute collision avec les prochains.  

Une nouvelle mission spatiale très excitante pour l’ESA. En avril 2028, la sonde Ramses sera envoyée au contact de l’astéroïde Apophis, qui frôlera alors la Terre à une distance record de 31.600 kilomètres un an plus tard. Cela permettra à l’Agence Spatiale Européenne d’étudier de près cet astéroïde, afin de pouvoir contrer de potentielles futures collisions.  

La défense planétaire au cœur du projet

A son bord, deux CubeSats (des nanosatellites), des caméras couleur et infrarouge, un laser, un sismomètre et un spectromètre plasma, afin d’étudier les effets de la magnétosphère terrestre.

La sonde ne se posera pas sur l’astéroïde, mais le survolera à 1 ou 20 kilomètres durant tout son passage, afin de pouvoir immortaliser différents points de vue de l’objet. L’un des CubeSat en revanche, aura pour mission de s’y poser, une opération délicate et complexe.

En collaboration avec la JAXA (l’agence spatiale japonaise), l’ESA souhaite étudier l’astéroïde lors de son passage à moins de 32.000 kilomètres de la Terre, et qui sera visible à l’œil nu depuis l’Europe et l’Afrique.  

D’un diamètre de 375 mètres, l’astéroïde 99942 Apophis a été découvert en 2004, et jusqu’en 2021, il existait une possibilité d’un impact avec la Terre en 2029, 2036 ou 2068. Or une collision avec un objet stellaire de cette taille pourrait signifier la disparition de l’Humanité.

"Une opportunité scientifique unique"

En avril 2029, l’astéroïde passera entre la Lune et la Terre, et son axe orbital sera légèrement dévié par la gravité terrestre.  

Pour l’astrophysicien Patrick Michel, responsable de la mission pour l’ESA, cette dernière "constitue une opportunité scientifique unique pour mieux comprendre les propriétés physiques de cet astéroïde (masse, densité, porosité, structure interne, etc.), et son évolution sous l’effet de l’attraction gravitationnelle de la Terre."  

La mission permettra de "comprendre les caractéristiques physiques de l'astéroïde, et voir comment ses propriétés se comportent et évoluent sous l'effet des forces de marée que la Terre ne manquera pas d'induire lorsque Apophis la survolera au plus près." 

Enfin, elle améliorera "nos capacités en matière de défense planétaire, en montrant que l'on est en mesure de réaliser des missions de reconnaissance rapide en seulement quatre ans."