Manchester lui doit-il son développement actuel ?

Si vous êtes Richard Leese (également issu des rangs du Parti travailliste, NdlR), qui a présidé le conseil municipal de Manchester de 1996 à 2021, vous êtes sans doute un peu contrarié qu'Andy Burnham s'attribue tout le mérite du travail acharné que vous avez accompli pour créer son poste et pour développer la ville. Le Grand Manchester a déployé un modèle économique et de gouvernance spécifique qui remonte au milieu des années 1990. Un modèle stable, favorable aux entreprises, axé sur l'investissement et les infrastructures.

Si Andy Burnham s'attribue le mérite d'un travail acharné et des efforts cumulés d'autres personnes, il est également vrai qu'en politique, ne pas tuer la poule aux œufs d'or est déjà un exploit en soi. Burnham est arrivé de l'extérieur, a su reconnaître la valeur de ce qui était en train d'être réalisé et a contribué à faire avancer les choses plutôt que de les perturber, ce qu'il aurait pu faire, comme de nombreux politiciens avant lui, qui se sentent obligés de changer de stratégie pour laisser leur empreinte. Au final, son bilan est donc plutôt bon.

A-t-il eu une vision particulière ?

C'est un fervent partisan de l'idée que l'État doit jouer un rôle actif dans la promotion de la croissance et de la prospérité, plutôt que de se contenter de rester en retrait et de laisser le marché suivre son cours. Il souhaitait attirer des fonds par tous les moyens possibles et rendre cette région aussi accueillante que possible pour les investissements. C'est pourquoi, il est un peu drôle de l'entendre aujourd'hui tenir un discours populiste sur la fin de quarante ans de néolibéralisme et sur le fait que le marché ne sait pas tout car le modèle de Manchester est clairement axé sur les investissements du marché.

Durant ses neuf années et, en particulier, lors de son dernier mandat, il a beaucoup mis l'accent sur ce qu'il appelait "un bon modèle de croissance" qui devait permettre de répartir les fruits de la prospérité du centre de Manchester vers les municipalités de Wigan, Rochdale, Oldham, etc. Il est indéniable que l'extension du réseau de transport Bee Network y a contribué.

Ses critiques rappellent que le centre de Manchester en a bien plus profité que le reste du Grand Manchester. Qu'en est-il ?

Il y a énormément plus d'emplois dans le centre et ses environs. Les gens peuvent s'y rendre depuis toute la région urbaine; ce qui génère donc beaucoup de revenus jusqu'à la ceinture des banlieues. D'un autre côté, les centres de ces autres municipalités eux-mêmes donnent souvent l'impression d'être encore des zones en grande difficulté. Mais remettons cela dans le contexte : c'est un problème né du succès. Il y a vingt ans, le centre-ville de Manchester était lui-même une zone de grande précarité, en proie à un déclin économique important. Sans son essor, la question du développement des quartiers périphériques ne se poserait pas !