Feu vert pour Amazon. L’agence américaine de sécurité routière (NHTSA) vient d’autoriser sa filiale Zoox à facturer les déplacements de son service de voitures autonomes, sous réserve d’autorisations locales. Actuellement disponible dans certains quartiers de Las Vegas et San Francisco, ce service de robot-taxi pourra déployer commercialement jusqu’à 2500 véhicules par an aux États-Unis, sur les deux prochaines années. Actuellement, les voitures Zoox en circulation sont au nombre de 105.

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Cette autorisation est une première dérogation aux règles de la NHTSA, qui exigeait qu’un véhicule autonome puisse être repris en main à tout moment par un humain. Contrairement à ses concurrents Telsa ou Waymo, l’intérieur des robot-taxis Zoox a en effet la particularité de n’avoir pas de volant, de pédales de frein, de levier de vitesse ou de rétroviseurs...

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La dérogation permettra aux constructeurs automobiles d’imaginer de nouveaux intérieurs pour les véhicules autonomes, qui, jusqu’à présent, avaient tout l’air de voitures conventionnelles.

Du côté de Zoox, le robot-taxi ressemble moins à une voiture qu’à une calèche électrique équipée de quatre routes motrices. À l’intérieur, deux banquettes pour passagers se font face. Et à l’extérieur, une multitude de capteurs analysent l’environnement urbain pour offrir une perception à 360 degrés. «Nous pouvons affirmer que les systèmes en place dans les Zoox dépassent les exigences de performance équivalentes à celles d’un véhicule conforme», a indiqué à Reuters Jonathan Morrison, administrateur de la NHTSA.

Des normes fédérales à venir

Par ailleurs, la NHTSA a imposé à Zoox des obligations supplémentaires en matière de signalement, notamment en cas d’accident ou d’arrêt inapproprié sur la voie publique. L’autorité de régulation adaptera ces conditions en fonction du comportement des véhicules sur la route. «Nous avons la possibilité de retirer cette dérogation si nous constatons des problèmes de sécurité majeurs», prévient Jonathan Morrison.

La NHTSA prévoit d’élaborer les premières normes fédérales de sécurité des véhicules automatisés, à échelle fédérale, d’ici la fin du mandat de Donald Trump. Et aussi de revoir certaines règles existantes, comme l’obligation d’être équipé d’une pédale de frein et de rétroviseurs.

Zoox s’était déjà étendu

La filiale d’Amazon avait déjà accéléré le déploiement de Zoox sur le territoire américain ces derniers mois. En plus d’avoir quadruplé sa zone de couverture à San Francisco, et augmenté les points de prise en charge à Las Vegas, Zoox a entamé des démarches pour lancer son service à Miami et Austin. La société a aussi amélioré l’expérience utilisateur depuis son application, en ajoutant la possibilité pour les usagers de déclencher des signaux lumineux et sonores pour les aider à trouver leur véhicule, et une estimation d’heure d’arrivée plus précise.

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Déterminé à s’étendre à nouvelles villes américaines, Zoox teste actuellement son système à Atlanta, Dallas, Los Angeles, Phoenix, Seattle et Washington D.C. En mars dernier, elle revendiquait avoir réalisé 3,2 millions de kilomètres en mode autonome et transporté 350 000 passagers. Mais elle n’avait jusqu’à présent pas le droit de facturer ces trajets aux voyageurs, ce qui limitait le développement du service.

La domination de Waymo secouée ?

Cette autorisation de la NHTSA viendra peut-être bousculer l’hégémonie du concurrent Waymo, filiale d’Alphabet, qui est présent dans onze villes américaines. Les utilisateurs actifs mensuels d’applications mobiles de taxis autonomes, et qui utilisent la plateforme Waymo, seraient déjà passés de 79% à 69% en six mois, selon des données d’Apptopia.

De son côté, Zoox est la société de robot-taxi qui connaît la plus forte progression, avec un nombre d’utilisateurs actifs mensuels multiplié par deux en six mois. Si le service était uniquement accessible aux salariés, leurs proches, et certains utilisateurs sur liste d’attente, l’autorisation de la NHTSA devrait encore étendre son adoption.

Et de nouveaux modèles de voitures sans commandes humaines, à l’initiative d’autres constructeurs automobiles, devraient aussi voir le jour. Telsa aurait commencé à produire son «cybercab», un robot-taxi dépourvu de commandes, sans s’être encore lancé dans une démarche d’obtention des autorisations réglementaires.