« Je t’aime, la France ! » En français et avec un grand sourire aux lèvres, Tana Umaga poursuit : « J’aime l’ambiance, la culture, les personnes, la vie… J’ai même appris comme faire du vin ». À l’occasion d’une interview pour le livre Gueules du Rugby, qui sera publié avec 250 portraits des plus grands joueurs de la planète l’an prochain avant la Coupe du monde en Australie, le tout nouvel entraîneur de la défense néo-zélandaise est revenu sur son expérience de la vie dans notre pays.

Arrivé en grande pompe à Toulon en 2006 comme joueur, alors que le RCT évoluait encore en Pro D2, l’ancien capitaine emblématique des All Blacks est resté cinq ans sur la Rade, devenant par la suite entraîneur.

Rentré en Nouvelle-Zélande depuis, Tana Umaga reste marqué par son passage dans l’Hexagone. Quand on lui demande ce qu’il lui reste principalement, c’est sur les dimanches en famille à la française qu’il choisit de revenir.

Le vin et les dîners en famille

« À Toulon, rien n’était ouvert le dimanche », témoigne-t-il à Gueules du Rugby. « Ici en Nouvelle-Zélande, on va au centre commercial ou on fait des sorties le dimanche. Mais rien n’était ouvert en France, juste le Buffalo Grill. Du coup, tu fais des trucs en famille, tu vas marcher. Cela nous a permis de nous rapprocher. »

Une nouvelle façon de vivre que l’ancien All Black et son épouse ont choisi de faire perdurer malgré leur retour au pays : « Ce que ma femme et moi avons ramené en Nouvelle-Zélande, c’est que maintenant, à la fin de la journée, nous dînons ensemble et tous les enfants viennent dîner en même temps. C’est vraiment quelque chose que j’ai rapporté. Juste ce temps en famille et s’assurer qu’on veille les uns sur les autres et qu’on discute. Maintenant, on discute. »

Mais le technicien n’a évidemment pas oublié « la bonne bouffe » au moment de se remémorer sa vie dans notre pays. « Je ne buvais pas de vin avant de venir en France. J’ai appris à l’apprécier et à le comprendre beaucoup mieux ! », ajoute-t-il en se marrant.

L’hommage de Tana Umaga à Fabien Galthié

Samedi contre le XV de France, l’ancien trois-quarts centre dirigera son premier match à la tête de la défense des All Blacks. Selon lui, le jeu français a beaucoup changé : « Pendant mon passage en France, le jeu était très axé sur le combat, avec beaucoup de jeu au pied. On a traversé une période où leur rugby était devenu très physique, très centré sur la mêlée », a-t-il expliqué dans le podcast Aotearoa Rugby Pod.

« Aujourd’hui, on voit bien que Fabien Galthié a eu une énorme influence sur la manière dont ils développent leurs jeunes dans ces systèmes : tout repose sur la capacité à lever la tête, voir les opportunités, garder le ballon vivant jusqu’à créer de l’espace les uns pour les autres. »

Ainsi, il se réjouit du « défi de commencer » ce Championnat des Nations par un match contre les Bleus. « J’ai l’impression qu’ils ont retrouvé leur identité d’avant […] C’est excitant pour le rugby, et c’est sans doute une des raisons pour lesquelles le jeu se porte si bien dans leur pays. »

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