Alexis Sanchez a observé les prouesses de certaines grandes vedettes du soccer lorsqu’elles ont fait le saut en MLS, et il s’est dit qu’il pouvait en faire tout autant. Le CF Montréal a maintenant besoin qu’il y parvienne s’il souhaite se tailler une place en séries.

Après les départs d’Ignacio Piatti et de Didier Drogba, les partisans du Bleu-blanc-noir ont eu soif de vedettes. Mais alors que beaucoup de formations de la MLS en ont fait le plein, leur équipe favorite n’a pas emprunté la même voie.

Puis, l’occasion d’attirer Sanchez s’est présentée.

Ce n’est pas tous les jours qu’un joueur ayant eu du succès dans quatre des cinq meilleures ligues au monde, et qui a gagné plusieurs trophées, est libre comme l’air. Et pour une rare fois, Montréal n’allait pas se faire damer le pion par les charmes de la Floride, de la Californie ou de New York.

On peut donc comprendre pourquoi la ville a été si chaleureuse envers son nouvel enfant prodige, lors des trois bains de foule du légendaire attaquant chilien depuis que son avion s’est déposé dans la métropole, la semaine dernière.

J’ai trouvé ça très agréable que des Chiliens viennent me saluer ici, à Montréal. Je ne savais pas qu’il y en avait autant. J’espère que ma présence leur apportera de la joie, et à toute la ville aussi, a affirmé Sanchez par l'entremise d'une interprète, mardi, avant un entraînement au Centre Nutrilait.

J’adore la culture ici. On m’a dit que le hockey était très célèbre ici, mais j’espère que le football grandira aussi.

Auteur de quatre buts en 28 matchs de saison avec le Séville FC, en 2025-26, Sanchez avait l’occasion de passer une 19e année en Europe, mais il a décidé de relever un nouveau défi.

Ce défi, ce n’est pas seulement la vie en Amérique du Nord, c’est d’exceller comme joueur désigné dans la MLS et de transporter la formation montréalaise vers un autre niveau. Sanchez souhaite d’ailleurs imiter son ancien coéquipier Lionel Messi au sein de cette ligue qu’il considère en ascension.

C’est un championnat qui grandit beaucoup. Je suis très compétitif. J’ai vu que de grands joueurs arrivaient ici, comme Messi, (Luis) Suarez ou (Robert) Lewandowski. Je me suis demandé pourquoi je ne ferais pas le saut aussi. Je veux jouer contre les grands joueurs du monde. L’autre défi, c’est de pouvoir aider le club et devenir champion. Ç’a toujours fait partie de ma mentalité.

Sanchez se rendra vite compte que le CF Montréal est loin de certains de ses anciens clubs, comme le FC Barcelone, Arsenal ou l’Inter Milan, mais le projet de reconstruction en cours l’a suffisamment séduit pour qu’il se joigne à une équipe qui occupe actuellement le 14e rang de l’Association Est, à sept points d’une place en séries.

Aider les jeunes

Le Chilien de 37 ans veut se servir de son expérience pour faire progresser les jeunes joueurs, et la direction du Bleu-blanc-noir avait aussi cette idée en tête lorsqu’elle a envisagé la possibilité qu’il s’ajoute au groupe de l’entraîneur-chef par intérim, Philippe Eullaffroy.

Le club me fait confiance et il veut continuer à croître. Mon rôle, dans les dernières années, a été de me comporter en professionnel et d’aider les jeunes à apprendre à gagner, a exprimé Sanchez. Je pense que les jeunes ici vont beaucoup apprendre de moi et j’espère qu’ils s’amélioreront chaque.

Évidemment, la raison principale pour laquelle nous faisons l’acquisition d’un joueur de la sorte, c’est pour ce qu’il peut amener sur le terrain. Nous avons disputé des matchs au cours desquelles il ne manquait que la dernière action. (Alexis) peut le faire et je pense qu’il le fera. Mais il y a aussi l’aspect à l’extérieur du terrain. Je pense qu’en matière de routine quotidienne, d’entraînement, de récupération et autre, il peut amener quelque chose d’inestimable pour les jeunes, a ajouté Luca Saputo, directeur principal, recrutement et méthodologie sportive du club.

À 37 ans, Sanchez a quitté son apogée depuis un certain moment, mais il serait erroné de penser qu’il éprouvera des difficultés à suivre le rythme. Les quelques images de lui à l’entraînement ont d’ailleurs montré qu’il n’avait rien perdu de ses habiletés individuelles.

Le Chilien aura assurément besoin d’une petite adaptation, mais il estime être dans une excellente condition physique.

Je dis toujours que mon corps est comme celui d’un jeune de 25 ans parce que je récupère rapidement. Je me suis entraîné physiquement pendant la saison morte, en Italie, et il ne me manque que la forme de match. Je fais confiance à mes capacités en tant que joueur. J’ai un talent que dieu m’a donné. C’est un sport facile pour moi.

Je m’entraînais avec des gars de 22 ans et je courais plus vite qu’eux. Ils me demandaient comment je faisais et je leur répondais que je ne savais pas. Je me prépare bien physiquement, mais après, il faut le prouver sur le terrain.

Où attendre Sanchez?

Au cours de sa carrière, Sanchez a évolué à plusieurs positions différentes. On ne sait pas encore où Eullaffroy compte l’utiliser dans la formation et même quand il pourra disputer ses premières minutes, mais l’attaquant entend donner le meilleur de lui-même.

J’ai parlé à l’entraîneur et je lui ai dit que j’étais disponible pour jouer n’importe où, a déclaré le Chilien. J’ai joué à droite, à gauche et au milieu. Je comprends toutes les positions alors l’entraîneur décidera où il veut me placer. Je suis là pour aider l’équipe.

À moins d’un revirement de situation majeur, Sanchez sera là pour aider jusqu’à la fin de la saison sprint de la MLS, au printemps 2027. Par la suite, le CF Montréal pourra se prévaloir d’une option pour la saison 2027-28.

En attendant, il prendra la direction de Columbus pour se mesurer au Crew, mercredi.