Les nos 1 mondiaux Carlos Alcaraz et Aryna Sabalenka se sont qualifiés sans grande frayeur dimanche pour le deuxième tour des Internationaux d’Australie, tandis que l’ex-patronne du circuit Venus Williams s’est inclinée en trois manches pour son retour à Melbourne à plus de 45 ans.

Triple finaliste sortante, Sabalenka s’est d’abord imposée 6-4 et 6-1 contre la Française Sarah Rakotomanga (118e) pour amorcer sa quête d’un troisième titre à Melbourne après ceux de 2023 et 2024.

Sous le regard des légendes Rod Laver et Roger Federer, je n’ai pas très bien commencé et elle a tout de suite très bien joué, a déclaré la Bélarusse de 27 ans.

Son service m’a décontenancée. Il n’était pas tellement lourd ou rapide, mais elle trouvait de très bonnes zones. J’avais du mal à trouver la bonne position pour le lui renvoyer, a détaillé Sabalenka.

C’était un match piège. […] Je suis contente de l’avoir bouclé en deux manches sèches, a commenté la quadruple lauréate de tournois du grand chelem, opposée au deuxième tour à la surprenante Chinoise Bai Zhuoxuan (702e).

Autre tête d’affiche de la première séance de nuit du premier tournoi majeur de la saison, Alcaraz a succédé à Sabalenka sur le court central et a dominé 6-3, 7-6 (7/2) et 6-2 l’Australien Adam Walton (81e).

Pour son premier match officiel depuis sa séparation à la mi-décembre de son entraîneur historique Juan Carlos Ferrero, le no 1 mondial a connu une petite baisse de régime en début de deuxième manche avant d’effacer son bris de retard et de s’imposer en un peu plus de deux heures.

C’était un match difficile pour moi, mais dans l’ensemble, je suis content, a commenté le vainqueur en conférence de presse.

En termes de niveau de jeu ou de tactique, je sais que je dois améliorer beaucoup de choses si je veux aller plus loin dans le tableau, a-t-il estimé.

En quête à Melbourne du seul titre majeur qui lui manque, l’Espagnol de 22 ans affrontera au deuxième tour l’Allemand Yannick Hanfmann (102e).

Williams est passée tout près

L’ancienne no 1 mondiale Venus Williams a livré un combat de plus de deux heures contre la Serbe Olga Danilovic (69e), mais elle a fini par s’incliner 6-7 (5/7), 6-3 et 6-4.

Vingt-huit ans après sa première apparition dans le tableau principal à Melbourne, la septuple lauréate de tournois du grand chelem a mené 4-0 dans la manche ultime avant de s’effondrer et de perdre les six derniers jeux du match.

Venus Williams a livré un combat de plus de deux heures contre la Serbe Olga Danilovic.

Photo : Getty Images / AFP/MARTIN KEEP

C’est génial d’avoir joué aussi bien, d’être passée tout près de la victoire, a savouré la double finaliste à Melbourne (2003 et 2017), qui avait profité d’une invitation des organisateurs pour intégrer directement le tableau principal malgré son classement actuel (578e).

Plusieurs têtes de série ont mordu la poussière dimanche, comme la Russe Ekaterina Alexandrova (11e), l’Italien Flavio Cobolli (22e) ou les Ukrainiennes Dayana Yastremska (28e) et Marta Kostyuk (20e).

On retrouvera notamment au deuxième tour l’Italienne Jasmine Paolini (8e), le Kazakh Alexander Bublik (10e) et l’Ukrainienne Elina Svitolina (12e), qualifiés dimanche sans laisser échapper la moindre manche.

La journée de lundi sera marquée par l’entrée en lice du décuple vainqueur à Melbourne Novak Djokovic (4e) et de la no 2 mondiale Iga Swiatek, qui chasse comme Alcaraz le seul titre du grand chelem manquant à son palmarès.