Ce n’est pas forcément le bouton du tableau de bord que l’on retient le plus à l’auto-école. La fonction de recirculation d’air est pourtant présente dans tous les véhicules ou presque. À quoi sert-elle vraiment ?

Très simplement, c’est un dispositif qui permet de choisir si l’air ambiant du véhicule, distribué par le système de ventilation, provient de l’extérieur ou de l’intérieur. En fait, « par défaut, l’air dans l’habitacle provient de l’extérieur. Après être passé par le système de ventilation, cet air est chauffé ou refroidi en fonction des réglages du conducteur, puis soufflé dans l’habitacle par les aérateurs », explique Mister-Auto.com.

En revanche, « lorsque la fonction de recyclage de l’air est activée, l’air qui circule dans la voiture ne provient plus de l’extérieur, mais est recyclé à l’intérieur du véhicule » et non plus renouvelé, poursuit le site de l’entreprise française de commerce électronique,  spécialisée dans la vente de pièces détachées automobiles (filiale du Groupe PSA, devenu Stellantis). Autrement dit, dès lors que le dispositif est actif, « le même air est donc constamment respiré par le conducteur et les passagers ».

Utile dans plusieurs situations

Si la fonctionnalité peut se révéler utile, afin de préserver la qualité de l’air respiré par le conducteur et les passagers, le recyclage de l’air doit être utilisé avec parcimonie, suivant les situations. Certaines s’y prêtent parfaitement, notamment :

• Dans un tunnel, les embouteillages ou une zone polluée, car cela coupe efficacement l’arrivée d’air extérieur en bloquant l’entrée de polluants et de gaz des pots d’échappement des autres véhicules ;
• Sur une route en terre, poussiéreuse ou en présence de pollen (surtout pour les allergiques), en bloquant l’entrée de ces particules ;
• Lorsque la climatisation ou le chauffage sont activés, comme cela empêche l’air de l’habitacle d’entrer en contact avec l’air chaud ou froid venant de l’extérieur, permettant ainsi de maintenir une température intérieure stable (donc réchauffer plus vite en hiver et refroidir plus vite en été).

En bonus, les experts automobiles stipulent que la fonction recyclage de l’air réduit la sollicitation de la soufflerie et du compresseur, améliorant la performance du système de ventilation et réalisant des économies de carburant.

Ne pas en abuser

À noter tout de même que certains spécialistes déconseillent d’utiliser le recyclage de l’air quand il fait trop froid, car cela peut favoriser la formation de buée sur les vitres en empêchant l’air humide de s’échapper, gênant donc la conduite.

Surtout, la vigilance est de mise car « une utilisation prolongée du recyclage d’air présente des risques significatifs pour la santé des occupants du véhicule », avertit Mister Auto. Logiquement, sans apport d’air frais, la respiration humaine fait que la qualité de l’air dans l’habitacle se dégrade progressivement : le taux d’oxygène diminue, au contraire du taux de dioxyde de carbone.

Ce qui peut provoquer « somnolence et baisse de vigilance au volant », prévient Mister Auto. En plus, l’humidité qui s’accumule favorise le développement de bactéries dans le système de ventilation. Au risque que « les passagers ressentent alors maux de tête, fatigue excessive et difficultés de concentration ».

Un exemple parlant : lors d’un trajet de 2 heures avec recyclage constant, le conducteur voit ses réflexes diminuer de manière comparable à une alcoolémie de 0,5 g/l. La règle d’or reste simple : limiter son usage à 15 minutes maximum et aérer régulièrement l’habitacle pour maintenir une conduite sûre.

Bref, aérez

De fait, pour limiter ces potentiels effets nocifs, il vaut mieux éviter de laisser tourner le recyclage de l’air de manière trop prolongée et le désactiver lorsque vous n’en avez plus besoin. D’ailleurs, sur certains modèles de véhicules récents, la fonctionnalité se coupe automatiquement après un temps d’utilisation défini.

Le mieux pour garantir une atmosphère saine dans l’habitacle est de préférer renouveler l’air correctement de temps à autre (en dehors des zones polluées, donc). Restent les gestes simples et efficaces, pour échanger un peu d’air avec l’extérieur l’espace de quelques minutes : baisser légèrement les vitres toutes les heures en roulant et ouvrir grand les portières lors des arrêts.

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