Un café fumant au réveil, une gorgée avalée trop vite avant de filer travailler : ce geste du quotidien, presque banal, fait partie des rituels les plus universels qui soient. Difficile d’imaginer qu’il puisse poser question d’un point de vue médical. Pourtant, une étude britannique d’ampleur vient réinterroger ce que la chaleur, et non le café en lui-même, pourrait provoquer sur la paroi de l’œsophage. Les résultats méritent d’être expliqués avec précision, sans dramatisation excessive, mais sans les minimiser non plus. Car derrière ce rituel matinal se cache une question scientifique que les chercheurs tentent justement d’éclaircir depuis plusieurs années.

Ce que révèle l’étude britannique sur les boissons très chaudes

L’étude en question a été menée par Oxford Population Health, rattachée à l’université d’Oxford, et financée par Cancer Research UK. Elle a été dirigée par le Dr Keren Papier et publiée le 9 septembre 2026. Son ampleur impressionne : près d’un million d’adultes britanniques, environ 980 000 personnes, ont été suivis sur plus de dix ans grâce à deux grandes bases de données, l’UK Biobank et la Million Women Study. L’objectif était d’observer l’apparition d’un cancer précis, le carcinome épidermoïde de l’œsophage, souvent désigné par son acronyme anglais SCC. Les participants avaient préalablement indiqué la température à laquelle ils consommaient habituellement leurs boissons chaudes, classées en trois catégories : tiède, chaude et très chaude. Les résultats parlent d’eux-mêmes : comparé aux boissons tièdes, le risque de développer ce cancer est presque doublé chez les personnes buvant des boissons chaudes, et triplé chez celles qui consomment des boissons très chaudes. Un écart suffisamment marqué pour attirer l’attention des chercheurs, et pour relancer le débat sur nos habitudes matinales.

La température en cause, pas le café lui-même

Voilà sans doute le point le plus important à retenir, et celui qui mérite d’être clarifié avant tout : ce n’est pas le café, ni même le thé, qui est pointé du doigt dans cette étude. Le risque identifié est lié à la température de la boisson au moment où elle est bue, quel que soit son contenu. Autrement dit, un thé brûlant pose potentiellement le même type de question qu’un café tout aussi brûlant. Le mécanisme supposé par les chercheurs est assez intuitif une fois expliqué : la chaleur excessive endommagerait la paroi interne de l’œsophage, un peu comme une brûlure légère mais répétée jour après jour. Ces micro-lésions, accumulées au fil du temps, pourraient favoriser à terme le développement de cellules anormales, puis cancéreuses. Ce n’est donc pas une tasse brûlante isolée qui pose problème, mais bien la répétition de ce geste, matin après matin, pendant des années. Une nuance essentielle, qui déplace le regard du contenu de la tasse vers ce qu’elle contient réellement en termes de chaleur.

Ce que dit déjà le CIRC et les limites de cette nouvelle étude

Cette question n’est en réalité pas totalement nouvelle. Le Centre international de recherche sur le cancer, le CIRC, classe depuis plusieurs années déjà les boissons consommées au-dessus de 65 degrés comme probablement cancérogènes. Un seuil qui peut sembler élevé, et qui est d’ailleurs plus élevé que les habitudes britanniques courantes. En France, où le café serré se boit souvent presque immédiatement après la préparation, la question mérite tout autant d’être posée. Il faut toutefois garder à l’esprit les limites de cette nouvelle étude : la température exacte des boissons n’a pas été mesurée scientifiquement, mais simplement déclarée par les participants eux-mêmes, selon leur propre ressenti. De plus, il s’agit d’une étude observationnelle : elle établit une association statistique entre deux phénomènes, sans pour autant prouver un lien de cause à effet direct et isolé. Elle ne permet donc pas, en l’état, de définir un temps de refroidissement universel ni un seuil de température unique qui s’appliquerait à tout le monde de la même façon.

Vers de nouvelles habitudes face à une question encore ouverte

Il convient de relativiser ces résultats sans pour autant les balayer d’un revers de main. Le cancer de l’œsophage de type SCC reste rare au Royaume-Uni, avec un risque estimé à vie d’environ 1 %. Il ne s’agit donc pas d’une épidémie silencieuse, mais plutôt d’un facteur de risque supplémentaire à prendre en compte parmi d’autres. Dans ce contexte, adopter un geste simple semble raisonnable : laisser sa boisson refroidir quelques minutes avant de la boire, le temps qu’elle passe de brûlante à simplement chaude. Un petit ajustement, presque anodin, qui ne coûte rien et pourrait limiter l’exposition répétée de l’œsophage à des températures extrêmes. Du côté de la recherche, les travaux se poursuivent activement : le programme Cancer Grand Challenges PROMINENT, partiellement financé par Cancer Research UK, s’attache justement à mieux comprendre ce mécanisme et à affiner, à terme, le seuil exact de température à partir duquel le risque devient significatif.

En attendant des résultats plus précis, patienter quelques instants avant de porter la tasse à ses lèvres semble être un réflexe de bon sens, facile à adopter sans bouleverser son quotidien. Le café du matin n’a rien perdu de son charme, il suffit simplement de lui laisser le temps de tiédir un peu.