Alors oui, on pourrait parler de l’attaque de feu de l’équipe de France, du jeu collectif espagnol, d’un Brésil en plein renouvellement ou d’Argentins qui veulent offrir une dernière danse inoubliable à Lionel Messi. Mais pour la première fois, la Coupe du monde met aux prises 48 participants. La promesse de surprises et de nouveautés.

Au Canada, aux États-Unis et au Mexique, plusieurs petits Poucet vont faire leurs débuts dans un Mondial, à l’image de Curaçao, du Cap-Vert ou de l’Ouzbékistan. Puissances continentales, l’Égypte, l’Iran ou le Sénégal rêvent d’un parcours historique sur la plus belle des scènes. Quant aux organisateurs, ils voudront nécessairement se faire remarquer, qu’ils appellent football ou soccer le sport préféré de la planète.

Au HuffPost, on a choisi de mettre en lumière cinq formations moins en vue, mais qui peuvent toute viser un parcours mémorable outre-Atlantique. Parce qu’elles ont chacune une force que le monde leur envie.

· La République démocratique du Congo, pour jouer à se faire peur

Ils ont fait partie des ultimes équipes à composter leur billet pour l’Amérique, preuve qu’ils aiment se faire peur (et à leurs supporters aussi par la même occasion). Pour retrouver le Mondial 52 ans après, les Léopards de la RDC ont en effet réussi à se glisser par une série de trous de souris.

Depuis novembre 2023 et le début des éliminatoires de la zone Afrique, ils auraient pu être sortis dès la phase de poules, où le Sénégal les a devancés. Mais leur statut de deuxième meilleur deuxième (vous suivez ?) leur a offert un joker et un tour de rattrapage. Là, nouveau miracle : ils sont venus à bout du Cameroun grâce à un but à la 91e minute, puis du Nigeria aux tirs au but. Suffisant pour atteindre le barrage intercontinental où ils ont éliminé la Jamaïque (1-0)… au bout des prolongations.

Véritables maîtres du suspense, les Congolais et leur sélectionneur français Sébastien Desabre s’appuieront sur une défense de fer, en plus de flèches bien connues du football européen (Yoane Wissa, Cédric Bakambu…). Alors qu’ils feront notamment face au Portugal et à la Colombie, leur homme fort Samuel Moutoussamy a déjà prévenu : « Nous laisserons nos âmes sur le terrain. » Le ton est donné.

· L’Écosse, pour admirer l’équipe la plus classe du Mondial

Un maillot bleu marine simplement frappé d’un lion rouge sur fond or, et un grand blond qui envoie des retournés en lucarne. Devenue depuis la fin des années 1990 une sélection de seconde zone, habituée à manquer les grandes compétitions, l’Écosse a totalement changé d’image.

En battant l’Espagne lors des qualifications de l’Euro 2024, puis en éliminant le Danemark pour cette Coupe du monde grâce à l’un des ciseaux retournés de son leader Scott McTominay, la Tartan Army a balayé cette image surannée. Au point que son bouillant public se prend à rêver de franchir les poules d’une compétition internationale pour la première fois.

Si le Maroc et le Brésil font figure de favoris du groupe, un succès face à de modestes Haïtiens pourrait suffire à s’extirper de la poule. Avec ses nombreux joueurs rompus aux joutes de Premier league et un McTominay désormais icône à Naples, l’Écosse à toutes les armes pour.

· L’Équateur, pour observer la meilleure défense du monde

18 matches joués, cinq buts encaissés. Malgré la présence de l’Argentine, du Brésil ou de la Colombie dans leurs éliminatoires, les Équatoriens ont réussi une prouesse défensive rarement vue à un tel niveau de compétition.

Il faut dire que l’architecture entière de l’équipe repose sur la ligne que composent Willian Pacho (PSG), Piero Hincapié (Arsenal), Pervis Estupiñán (Milan AC) et Joel Ordóñez (Club Bruges). Pour ne rien gâcher, les quatre hommes sont protégés par Moisés Caicedo, le rugueux numéro 6 de Chelsea, l’un des meilleurs du monde à son poste. Leur coach argentin, Sebastián Beccacece, lui, ne prône rien d’autre que rigueur et intensité à chaque instant.

Dans un groupe très ouvert avec Curaçao, la Côte d’Ivoire et une Allemagne qui reste sur deux éliminations dès le premier tour, La Tricolor a tout pour surprendre par son pragmatisme. Et comme la plupart de ses joueurs clé se connaissent depuis toujours, ayant fait leurs classes ensemble du côté de l’Independiente del Valle, on peut déjà parier sur leur organisation au millimètre.

· La Norvège, pour suivre une irrésistible série

Soyez prévenus : le drakkar est lancé toutes voiles dehors. Alors qu’ils se sont récemment fait remarquer par leur photo d’équipe aussi inhabituelle que réussie, les Norvégiens ne sont pas que d’habiles communicants. Au cours des qualifications de la zone Europe, ils ont devancé l’Italie, terminant avec huit victoires en autant de rencontres.

Un triomphe sans partage notamment dû à la productivité d’Erling Haaland en attaque. Le buteur de Manchester City a inscrit 16 des 37 buts ses siens lors des qualifications, au moins quatre de plus que n’importe quel footballeur engagé dans les éliminatoires. Et comme il est entouré par une armada offensive talentueuse (Ødegaard, Aursnes, Nusa, Schjelderup, Sørloth), on parie qu’il fera des ravages en Amérique.

Pour leur dernière participation à une Coupe du monde, en 1998, les Norvégiens s’étaient payé le scalp du Brésil, champion du monde en titre et futur finaliste. Cette année, le sort les a placés dans la poule de l’un des grands favoris, l’équipe de France, qu’ils retrouveront vendredi 26 avril pour un choc au sommet. Avec, encore, l’intention de frapper un grand coup.

· Le Qatar, pour assister à la naissance d’une équipe

Ce n’était donc pas un succès sans lendemain. Qualifiés pour la Coupe du monde 2022 au seul motif qu’ils l’organisaient, les Qataris sont de retour sur la scène mondiale trois ans et demi plus tard. Et cette fois, ils sont débarrassés de la pression qui incombe à l’hôte, que personne n’imagine passer au travers de « son » tournoi.

Certes, les éliminatoires n’ont pas été fameux, et il a fallu passer par plusieurs tours de qualifications pour valider une seconde participation. Mais Al-Annabi (« les Grenats ») ne sont pas double champions d’Asie en titre pour rien. Surtout, si la guerre au Moyen-Orient a compliqué leur préparation, la présence de l’Espagnol Julen Lopetegui sur le banc doit permettre à la défense de se regrouper et aux éléments offensifs de briller. Ils seront guidés pour ce faire par Akram Afif, le buteur qui dégaine des cartes à jouer quand il score.

Dans un groupe sans poids lourd du football mondial (Canada, Bosnie-Herzégovine et Suisse), les Qataris - qui étaient devenus le premier pays organisateur à finir une Coupe du monde avec trois défaites au premier tour en 2022 - voudront jouer un mauvais tour à leurs hôtes canadiens. N’ayant de toute façon jamais connu d’autre résultat que la défaite lors d’un Mondial, chaque point pris sera un succès.