Depuis plusieurs années, la communauté sportive canadienne réclamait au gouvernement fédéral un ajustement de son budget, puisque la somme n’avait pratiquement pas bougé depuis 2005. Les demandes sont devenues au fil des années des cris du cœur.

La somme de 755 millions de dollars annoncée mardi lors de la mise à jour économique du gouvernement de Mark Carney est une bouffée d’air frais pour un système sportif qui étouffait.

Le meilleur sentiment qu'on peut avoir face à cette annonce-là, c’est un sentiment d'écoute, a lancé d'emblée à Radio-Canada Sports Eric Myles, chef du sport au Comité olympique canadien.

La ventilation exacte du 755 millions n’est pas encore connue, mais l’on sait déjà qu’une somme de 50 millions ira à l’organisation de compétitions sportives de calibre mondial, que 45 millions iront aux athlètes de haut niveau et que 660 millions seront versés aux Organismes nationaux de sport (NSO), ou, autrement dit, les fédérations sportives.

Depuis plusieurs années, l’ex-skieur et entraîneur Dominick Gauthier utilise ses tribunes pour dénoncer le sous-financement chronique dont souffre le sport canadien. Même s’il est de nature critique, le confondateur de B2dix a qualifié l’annonce de mardi de bonne nouvelle.

Dominick Gauthier

Photo : Radio-Canada

J’étais très pessimiste à la sortie des Jeux olympiques de Milan-Cortina. Je lisais ce que nos représentants du gouvernement disaient et, honnêtement, ça ne m'inspirait aucunement confiance et donc je ne m'attendais à rien aujourd'hui, mes attentes étaient très basses. Et là, je dois vous avouer que, à moins qu'il y ait quelque chose que je n'ai pas compris, ça semble être très positif.

Même son de cloche pour le double médaillé olympique Laurent Dubreuil. Au lendemain des Jeux de Milan-Cortina, le patineur de vitesse n’avait pas hésité à dénoncer le manque criant de ressources auquel les athlètes canadiens font face.

Je suis heureux de voir le sport mis au premier plan et valorisé, de voir que les politiciens reconnaissent l'importance du sport et que le pays va soutenir le sport. Les athlètes de haut niveau oui, mais le développement du sport également. De tes premiers coups de patin, de ton premier élan au baseball, ou ton premier tir au hockey jusqu'à ta présence sur une équipe nationale si tu te développes et tu te rends là, a lancé Dubreuil après avoir pris connaissance des chiffres annoncés.

Le patineur de vitesse canadien Laurent Dubreuil remporte la médaille de bronze au 500 m sur longue piste aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.

Photo : Getty Images / Dean Mouhtaropoulos

En octroyant 660 millions de dollars aux fédérations sportives, le gouvernement réclame une participation accrue des Canadiens au sport. Elles devront aussi encourager les enfants et les jeunes à participer davantage à des activités sportives.

Pour moi, c'est important, c'est signe d'une société qui met l'argent aux bons endroits. Le sport, ce n’est pas un luxe, c’est extrêmement important pour le développement des enfants, pour que ça fasse des adultes performants, puis qui contribuent à la société.

Plus il y a de jeunes qui pratiquent chaque sport, plus on va être performant au plus haut niveau et ça va créer des champions, explique Dubreuil. Mais l'effet le plus important de rendre l'accès au sport facile, c'est des jeunes en santé, des jeunes épanouis, des jeunes heureux, puis des jeunes qui sont meilleurs à l'école parce qu’ils bougent et sont plus en santé.

Le président de la Commission des athlètes au Comité olympique canadien, Philippe Marquis, abonde dans le même sens.

Je suis content parce qu’il y a plusieurs athlètes qui vont bénéficier de ça. C'est une annonce qui est générationnelle, qui va avoir un impact important pour les prochaines années, mais probablement pour les prochaines décennies. Ça montre que, comme pays, le sport a une place importante pour nous, pas juste pour supporter les Olympiens ou les athlètes de haut niveau, mais aussi au niveau de la participation.

Philippe Marquis (archives).

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

Pour ce qui est du 45 millions $ sur 5 ans dédié à l’élite, le gouvernement écrit dans sa mise à jour qu’il portera notamment sur des services qui favorisent la santé mentale et la sécurité dans le sport. Même s’il juge l’annonce très positive, Dominick Gauthier reconnaît que ça ne réglera pas tous les problèmes.

Le 45 millions en soi pour le sport de haute performance ne sera pas suffisant pour venir combler tous les besoins du haut de la pyramide. Le 45 millions, ça va à plusieurs sports. Et on parle aussi beaucoup de santé mentale et de sport sans abus. Donc, ce sont des programmes qui devront être mis en place par les fédérations sportives à l'intérieur de ce 45 millions-là. Donc, demain matin, on ne commencera pas à supporter de façon substantielle un William Dandjinou, et je pourrais en nommer plein. Je ne pense pas que, soudainement, tous leurs problèmes deviennent comblés.

Jeter les bases d’un nouveau système sportif

La mise à jour économique survient un mois après la publication du rapport final de la Commission sur l’avenir du sport au Canada, mise sur pied en réaction aux nombreux scandales qui ont ébranlé le milieu sportif canadien au cours des dernières années.

La commissaire Lise Maisonneuve y dénonçait, entre autres, un système complexe et fragmenté. Rien dans la mise à jour n’y fait écho directement, mais Eric Myles estime que les 755 millions permettront d’améliorer l’environnement sportif au Canada.

Éric Myles est chef des sports du Comité Olympique Canadien depuis 2014.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Ça nous donne les outils pour revoir des choses, puis de donner des bases solides au système pour vraiment regarder de l'avant, puis venir donner ces bases nécessaires pour un système sécuritaire.

En mai prochain, Philippe Marquis terminera ses deux mandats à la Commission des athlètes du COC, dont 18 mois à titre de président. La bouffée d’air offerte par le fédéral est en quelque sorte l’aboutissement de plusieurs années de travail.

L'annonce tombe à un bon moment. Aujourd'hui, on dirait que c'est le cumulatif de mois de consultations avec la Commission pour l'avenir du sport, puis avec Adam van Koeverden [le ministre des Sports et de l’activité physique], le gouvernement fédéral et Sport Canada. C’était un travail colossal aussi du point de vue des athlètes, pour tout le lobbying et le travail qu'on a fait.

Maintenant, reste à voir comment les sommes seront distribuées et si elles seront liées à des mandats qui aideront vraiment les athlètes canadiens. Mais les quatre intervenants sont confiants, peu importe où ira l’argent, les besoins sont tellement grands.