Il y a 20 ans, les géants miniers de Sudbury Inco et Falconbridge passaient sous contrôle étranger. Vale, alors connue sous le nom de CVRD, a officiellement pris le contrôle d’Inco le 24 octobre 2006, trois mois après le rachat de Falconbridge par la société suisse Xstrata.

Pour expliquer ce tournant de l’automne 2006, Jean-Charles Cachon, professeur émérite à l’Université Laurentienne, rappelle que les dirigeants de l’époque devaient faire face à une explosion imminente de la demande mondiale.

Les deux entreprises avaient anticipé que les besoins du marché allaient bondir d’au moins 50 % de 2005 à 2015.

Pour rester compétitives, elles devaient impérativement accroître leur production dans la même proportion, tant au Canada qu’en Nouvelle-Calédonie.

Cependant, les barrières financières pour concrétiser cette expansion globale se sont avérées insurmontables.

M. Cachon explique que  les investissements requis pour ouvrir ces nouvelles mines représentaient au moins 8 milliards de dollars américains sur une période de 10 ans, ce qui était beaucoup plus que ce que les deux entreprises combinées pouvaient financer par elles-mêmes. 

Pour ne rien arranger, le contexte macroéconomique à l’aube de la crise de 2007 jouait en leur défaveur.

Les installations de Glencore-Xstrata à Sudbury.

Photo : Radio-Canada / Radio-Canada/Yvon Thériault

Les capitaux disponibles boudaient alors les secteurs traditionnels, comme le souligne le professeur :  Beaucoup d’argent était investi dans les "dotcoms", et donc les gens qui avaient du financement à investir étaient loin de s’intéresser à l’industrie minière.

C’est cette impasse financière qui a finalement poussé Inco et Falconbridge à chercher des acquéreurs étrangers.

Un bilan de 20 ans entre croissance économique et recul social

Vingt ans après le rachat des deux grandes sociétés minières de Sudbury par des entreprises étrangères, les investissements massifs dans la modernisation des infrastructures, le virage écologique et l'exploitation de nouveaux gisements ont transformé le paysage industriel.

Interrogé sur la nature de ce bilan deux décennies plus tard, le professeur Cachon pose un diagnostic nuancé, mais globalement favorable.

Selon lui,  le bilan est positif en termes de production, celle-ci ayant progressé de manière considérable.

Jean-Charles Cachon, professeur émérite à la Faculté de gestion de l’Université Laurentienne et expert minier. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

L’universitaire souligne toutefois que cette croissance s’est accompagnée d’ajustements stratégiques majeurs, notamment l’essor du cuivre qui, pour des motifs économiques évidents liés à sa valeur marchande supérieure, a détrôné le nickel comme principal métal extrait à Sudbury depuis 2012.

En contrepartie de ces gains de productivité, le professeur dresse un constat beaucoup plus sombre pour la main-d’œuvre, affirmant que,  sur le plan de la santé et de la sécurité […] des choses se sont dégradées fortement.

Les défis de la cohabitation et de la rationalisation

Le professeur explique enfin que la collaboration actuelle entre les sociétés Vale et Glencore découle obligatoirement de leur présence commune dans le bassin de Sudbury, ce qui engendre inévitablement des dédoublements d’activités.

Il rappelle d’ailleurs que ces dédoublements avaient déjà été chiffrés à 800 millions de dollars il y a 20 ans.

Selon lui, cette somme représenterait aujourd’hui, en dollars constants, environ 1 milliard et demi de dollars par année.

Par conséquent, l’intervenant affirme qu’une rationalisation des activités de ces deux entreprises minières changerait fortement la situation actuelle.

Il précise toutefois qu’une restructuration a déjà eu lieu, découlant en partie des nombreux accidents mortels survenus au cours des années 2010.

Avec les informations d’Eric Robitaille