Un fossile de dinosaure, d’ordinaire, c’est un assemblage d’os gris et minéralisés, parfois incomplet, qu’il faut reconstituer avec de l’imagination. La raison est simple : la peau, les muscles et les organes se décomposent bien avant que la roche n’ait le temps de les figer. Mais en Alberta, un animal cuirassé a échappé à cette règle. Resté enfoui pendant 110 millions d’années sous des couches de sédiments, il a traversé le temps avec son armure, sa peau et même son dernier repas encore en place. Une découverte que les paléontologues qualifient eux-mêmes de hors norme.

Une momie minérale plutôt qu’un fossile ordinaire

Tout commence par un coup de godet un peu trop appuyé. En 2011, Shawn Funk, opérateur de pelle mécanique à la mine de sables bitumineux Millennium, exploitée par Suncor à une trentaine de kilomètres au nord de Fort McMurray, heurte des blocs d’une couleur étrange. Rien, dans cette immense carrière industrielle, ne laissait présager une telle trouvaille.

Ce que son engin venait de percuter n’était pas un simple caillou. Il s’agissait des restes d’un dinosaure cuirassé vieux d’environ 110 millions d’années, datant du Crétacé inférieur. À ce jour, c’est tout bonnement le plus ancien dinosaure jamais mis au jour en Alberta, une province pourtant réputée pour la richesse de ses gisements fossiles.

Le spécimen mesure environ 5,5 mètres de long. De son vivant, il pesait sans doute près de 1 360 kg, un poids proche de celui mesuré sur le fossile fossilisé, soit 1 134 kg. Un animal massif, donc, mais surtout un animal dont l’apparence générale a traversé les âges avec une fidélité stupéfiante, au point de ressembler davantage à une statue qu’à un fossile.

Crédit : Royal Tyrrell Museum of Palaeontology

Le secret d’une conservation hors du commun

Extraire un tel trésor de sa gangue rocheuse n’a rien d’une opération rapide. Le technicien Mark Mitchell, du Royal Tyrrell Museum de Drumheller, y a consacré plus de 7 000 heures de travail, étalées sur six années entières, avec le soutien financier de la National Geographic Society. Un travail de patience, presque d’orfèvre, pour libérer l’animal de son tombeau de pierre sans abîmer les tissus préservés.

Ce long travail a porté ses fruits. En août 2017, le paléontologue Caleb Brown et son équipe décrivent officiellement ce nouveau genre et cette nouvelle espèce dans la revue Current Biology. Ils le baptisent Borealopelta markmitchelli, littéralement le bouclier du Nord de Mark Mitchell, un hommage mérité au technicien qui a redonné vie à ce fossile exceptionnel.

Car Borealopelta, découvert en Alberta, a conservé sa peau, son armure et des pigments après 110 millions d’années, un exploit que peu de fossiles de dinosaures peuvent revendiquer. Les ostéodermes, ces plaques osseuses qui formaient sa cuirasse, sont restés exactement dans leur position de vie. On y retrouve même des restes des gaines de kératine qui les recouvraient, ainsi que la peau sus-jacente et le contenu de son estomac. Depuis le 12 mai 2017, ce spécimen est exposé au public au Royal Tyrrell Museum, dans le cadre de l’exposition Grounds for Discovery, consacrée aux fossiles mis au jour par l’activité industrielle.

Des pigments qui trahissent les couleurs d’un animal disparu

La conservation exceptionnelle de la peau a permis aux chercheurs d’aller plus loin que la simple anatomie. En analysant les tissus fossilisés, ils ont détecté des mélanosomes, de minuscules structures porteuses de pigment, ainsi que des traces chimiques de phéomélanine, le même pigment responsable des cheveux roux chez l’être humain. Le dessus du corps de l’animal apparaît ainsi plus foncé et rougeâtre que son ventre.

Cette répartition correspond à un contre-ombrage, une forme de camouflage que l’on retrouve chez de nombreuses proies actuelles. Le détail est frappant : cet animal portait déjà une armure complète et pesait plus d’une tonne, et il avait pourtant besoin de se fondre dans le paysage. Cela suggère que la pression des prédateurs, comme le redoutable Acrocanthosaurus, plus imposant encore que ce nodosaure, restait suffisamment forte pour justifier un tel camouflage.

Le contenu stomacal, de la taille d’un ballon de football, a livré ses propres secrets dans une étude publiée en juin 2020. Le dernier repas de l’animal était composé à 88 % de feuilles de fougères mâchées et à 7 % de tiges et de brindilles. Environ 6 % du contenu était constitué de charbon de bois, indice que l’animal broutait dans une zone récemment ravagée par un incendie, en pleine repousse végétale. La maturité des fougères ingérées situe sa mort au début ou au milieu de l’été, probablement quelques heures seulement après son dernier repas.

Ce nodosaure albertain illustre à lui seul tout ce qu’un fossile peut encore révéler lorsque les conditions de préservation s’alignent presque parfaitement. Entre l’armure intacte, la peau colorée et le dernier repas conservé, Borealopelta offre un instantané rarissime d’un animal disparu depuis 110 millions d’années, et rappelle que les plus grandes découvertes paléontologiques surgissent parfois là où on les attend le moins, au fond d’une mine de sables bitumineux.