Imaginez des ouvriers faisant grimper des automobiles cinq étages durant, par des rampes en spirale, jusqu’à un toit transformé en circuit d’essai. Ce n’est pas une anecdote, c’est l’usine Fiat du Lingotto, à Turin. Depuis 1923, 1 068 mètres de béton armé serpentent toujours là-haut, intacts, alors que plus aucune voiture n’y est assemblée depuis des décennies.

Un circuit suspendu à cinq étages du sol : le pari fou des architectes de 1923

Crédit : © DR

À l’époque, construire une usine automobile qui ressemble à un gâteau à étages relevait presque de la provocation. L’ingénieur Giacomo Matté-Trucco imagine pourtant ce principe pour Fiat : faire entrer les matières premières au rez-de-chaussée, puis faire remonter la chaîne de montage, étage après étage, jusqu’au sommet du bâtiment. Le chantier démarre en 1916 et s’achève en 1923, année où le roi Victor-Emmanuel III inaugure officiellement le site, aux côtés du sénateur Giovanni Agnelli, fondateur de la marque.

Le résultat impressionne encore aujourd’hui par ses proportions. Le corps principal de l’usine s’étire sur près de 500 mètres de long, pour une surface totale avoisinant les 354 000 mètres carrés. Autrement dit, de quoi loger plusieurs dizaines de terrains de football sous un même toit. Mais la vraie singularité du Lingotto ne se trouve pas à l’intérieur : elle se trouve littéralement au-dessus de tout le reste.

Sur ce toit plat, les architectes dessinent un anneau de béton armé de 1 068 mètres, agrémenté de deux courbes paraboliques relevées aux extrémités. L’idée est aussi simple que radicale : transformer le sommet d’une usine en véritable piste d’essai, loin du bruit et de la poussière des ateliers. Un geste architectural qui, un siècle plus tard, continue de fasciner les amateurs de patrimoine industriel.

Quand les voitures grimpaient les rampes hélicoïdales avant de rouler sur le toit

Pour accéder à cette piste perchée, il fallait emprunter des rampes hélicoïdales en béton armé, de véritables tire-bouchons traversant les cinq niveaux de l’usine. Les véhicules fraîchement assemblés montaient ainsi, virage après virage, jusqu’au toit, où ils étaient soumis à leurs premiers tests réels de conduite. Un trajet qui ressemble presque à un rite de passage pour chaque voiture sortie des chaînes du Lingotto.

Cette piste n’était pas un simple décor spectaculaire. Elle a accueilli de vrais essais techniques, dont celui de la Fiat Turbina, un prototype équipé d’une turbine à gaz, testé sur ce circuit en 1954. On imagine sans peine la scène : un bolide expérimental filant sur un toit d’usine, sous le ciel turinois, loin des regards du grand public.

Les deux virages relevés en paraboles permettaient aux véhicules de prendre de la vitesse sans déraper, un peu comme sur un vélodrome, mais version automobile. Ce choix d’ingénierie, assez audacieux pour l’époque, illustre la volonté de Fiat de maîtriser toute la chaîne de fabrication, de la tôle brute jusqu’au test final, sans jamais quitter son propre bâtiment.

De l’arrêt des chaînes en 1982 à la reconversion : comment la piste a échappé à la démolition

La production automobile s’arrête définitivement au Lingotto en 1982, Fiat ayant transféré sa production en ligne vers l’usine turinoise de Mirafiori. Un bâtiment de cette taille, devenu obsolète pour la fabrication moderne, aurait pu finir sous les boules de démolition. Ce ne fut pourtant jamais le cas, et c’est sans doute là que l’histoire du Lingotto devient la plus intéressante.

Dès 1985, l’architecte Renzo Piano est chargé de repenser entièrement le site. Plutôt que de raser l’usine, il choisit de la faire vivre autrement, en y installant un hôtel, un théâtre, une salle de concert et des espaces d’exposition. La piste du toit, elle, est conservée comme témoignage architectural, un vestige volontairement préservé au milieu de cette reconversion.

En 2021, Fiat, désormais intégré au groupe Stellantis, franchit une nouvelle étape en inaugurant sur cette même piste le jardin suspendu baptisé La Pista 500. Plus de 40 000 plantes, représentant 300 espèces différentes, couvrent aujourd’hui un peu plus de 7 000 mètres carrés répartis en 28 îlots, à 28 mètres de hauteur. Le directeur général de Fiat, Olivier François, avait résumé la transformation avec une formule parlante, décrivant le passage d’une piste autrefois secrète et inaccessible à un espace désormais ouvert au public.

Depuis, le béton centenaire accueille des promeneurs plutôt que des prototypes, avec un usage strictement limité aux véhicules électriques, aux vélos et aux scooters. Une manière assez élégante de faire cohabiter mémoire industrielle et préoccupations contemporaines, sur un circuit qui n’a jamais vraiment cessé de fasciner ceux qui lèvent les yeux vers ce toit pas comme les autres.

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